바이커, 억만장자, 그리고 나

서문...

크림슨 헤일로에 오신 것을 환영합니다—이 도시에서 가장 엘리트한 스트립 클럽입니다.

억만장자 상속자들과 위험한 바이커 왕들이 좋아하는 여자들이 춤추는 모습을 보기 위해 하룻밤에 삼백만 달러를 쓰는 곳입니다.

그리고 레드?

그녀는 단순한 공연자가 아니었습니다.

그녀는 곡선, 위험, 그리고 조용한 불꽃—레이스와 미스터리로 감싸진 존재였습니다.

최면을 걸듯이 움직이는 엉덩이와 중력을 거스르는 가슴으로, 그녀는 죄악처럼 움직였고 구원처럼 보였습니다.

하지만 그녀는 아무도 모르는 무언가를 숨기고 있었습니다...

레드

“레드!”

미스 제이로의 목소리가 드레스룸의 베이스가 강한 비트를 뚫고 날카롭고 조급하게 들려왔다.

레드는 한숨을 쉬며 거울에서 시선을 들어 올렸다. 다시 그녀를 마주할 시간이었다.

그녀는 반짝이는 의상의 단을 정리하며 일어나 힐을 신었다. 복도를 걸어가는 동안 힐의 소리가 울려 퍼졌다.

미스 제이로는 클립보드와 가짜 속눈썹, 그리고 그 모든 것을 알고 있다는 미소를 지으며 서 있었다.

“이탈리아에서 온 마르첼로가 또 왔어,” 그녀가 말했다. “그가 이백만 달러를 현금으로 썼어. 너와 하룻밤을 보내기 위해서야, 자기야.”

레드는 눈을 깜빡였다. “뭐라고요?”

미스 제이로가 더 가까이 다가왔다. “그가 너의 첫 번째가 되고 싶다고 했어. 그가 너의 첫 번째가 되기 위해 돈을 지불하겠다고 했어. 자기야, 이건 너의 황금 티켓이야. 이백만 달러가 너에게 어떤 변화를 줄 수 있는지 알아?”

레드의 심장이 내려앉았다. 그 정도의 돈은 모든 것을 바꿀 수 있었다—수술, 끝없는 빚, 그리고 자유.

하지만 여전히—그녀의 배가 뒤틀렸다.

“저는 춤을 추러 여기 온 거지, 제 몸을 팔러 온 게 아닙니다,” 그녀가 조용히 말했다.

미스 제이로는 비웃었다. “이런 기회는 한 번뿐이야. 네가 엉덩이를 흔들며 푼돈을 벌어 이 구멍에서 나올 수 있을 거라고 생각해?”

레드는 입술을 깨물며 바닥을 응시했다.

이백만 달러...

이 돈으로 모든 것을 해결할 수 있었다. 그녀는 스물네 살이 되기 전에 죽을 걱정을 멈출 수 있었다. 숨을 쉴 수 있었다.

하지만 가슴이 조여왔다.

그녀는 척추를 곧게 폈다. “아니요. 저는 팔리지 않습니다.”

미스 제이로는 눈을 굴리며 떠나갔다. 레드가 그 제안을 거절할 것을 이미 알고 있었기 때문이다.

레드는 다시 의자에 주저앉았다.

그녀는 스물세 살이었다. 처녀였다. 스트리퍼였다. 모순덩어리였다. 남자들을 침 흘리게 하는 곡선과 이 세상에 어울리지 않는 부드러운 얼굴을 가진 레드는 크림슨 헤일로의 주인공이었다.

하지만 조명과 음악 뒤에는 단지 살아가려고 애쓰는 소녀가 있었다.

한 달에 삼백 달러. 그녀가 번 돈이었다—자신을 살릴 수 있는 수술비와 어머니가 남긴 빚을 갚기 위해 한 푼 한 푼 모았다.

미스 제이로는 크림슨 헤일로의 주인이었다—가족이 아닌 사업처럼 그곳을 운영하는 여성이었다. 그녀에게 모든 여자는 상품이었다. 그리고 레드? 그녀는 가장 비싼 상품이었다.

그녀는 항상 레드를 희귀한 다이아몬드처럼 광고하며, 연기 자욱한 부스와 VIP 룸에서 부자 남자들에게 그녀의 이름을 속삭였다. 오늘 밤도 다르지 않았다.

“이탈리아의 마르첼로가 너를 원해,” 그녀가 말했다. 아무렇지도 않게.

레드는 그 이름을 들어본 적이 있었다. 마르첼로는 단순한 남자가 아니었다—그는 유명한 마약왕이었다. 위험하고, 강력하며 그녀의 두 배 나이였다. 어떤 대가를 치르더라도 원하는 것을 얻는 남자였다.

그리고 이제 그가 그녀를 원했다.

그녀의 첫 번째를.

레드는 주먹을 꽉 쥐고 턱을 굳혔다. 절대 안 된다.

그녀는 이곳에 이런 이유로 온 게 아니었다. 그녀는 다른 여자들과 같지 않았다. 테이블 위에 얼마가 놓여 있든 상관없었다.

그 첫 번째—그녀가 남긴 작은 것—그것은 의미가 있었다.

그녀는 그것을 마르셀로 이탈리아에게 낭비하지 않을 것이다. 이백만 달러라도 마찬가지였다.

이제 출발할 시간이었다. 그녀는 한숨을 쉬며 단정한 드레스로 갈아입었다. 조금 전 배고픈 남자들에게 공연할 때 입었던 반짝이는 끈 팬티를 벗었다.

땀과 값싼 향수 냄새가 진동했다. 그녀는 그것을 조용히 접어 배낭에 넣었다.

복도 불이 켜지면서 그녀가 나섰다. 하이힐이 바닥을 딱딱 울렸다.

음악은 여전히 멀리서 울려 퍼졌고, 반쯤 취한 남자들이 서로에게 소리치는 소리를 잠식했다.

"이봐, 레드... 나한테 개인 쇼 좀 해줘," 한 남자가 혀를 내밀며 말했다. 마치 며칠 동안 아무것도 먹지 않은 것처럼.

"제기랄, 아가씨, 다시 한 번 그 엉덩이를 흔들어봐," 또 다른 남자가 끼어들었다. 그의 눈은 그녀의 몸을 소유한 것처럼 훑어보았다.

그녀는 평소처럼 그들을 무시하고, 천박한 속삭임과 야유를 지나쳐 뒷문으로 향했다. 그녀의 근무는 끝났고, 그녀가 원하는 것은 집에 가서 침대에 기어들어가 오늘 밤을 잊는 것뿐이었다.

하지만 그때, 그녀의 시선이 무언가에 멈췄다—

말끔하게 잘생긴 젊은 남자가—아마도 서른이 넘지 않은—바의 끝에 앉아 있었다.

그의 턱시도는 이탈리아에서 손으로 바느질한 것처럼 보였고, 그의 손목시계는 클럽의 절반 빚을 갚을 수 있을 정도였다.

그 앞에는 위스키 빈 병 아홉 개가 놓여 있었다. 그의 머리가 약간 흔들리고 눈이 느리게 깜박이는 것으로 보아, 그는 밤새 술을 마신 것 같았다.

그녀의 관심을 끌었던 것은 그 남자가 아니었다.

그의 뒤에 너무 가까이 서 있는 남자들의 그룹이었다.

넥서스 밸리.

도시 전역에서 부자들을 털고 길을 막는 사람들을 때리는 것으로 유명한 위험한 바이커 갱단. 그녀는 그들의 유형을 본 적이 있었다—거칠고, 문신을 하고, 항상 문제의 냄새를 풍겼다. 그들은 술을 마시거나 플러팅을 하기 위해 여기 온 것이 아니었다.

그들은 독수리처럼 그를 둘러싸고 있었다.

넥서스 밸리의 한 남자가 술 취한 남자에게 가까이 다가가 그의 시계를 이미 자신의 것인 것처럼 쳐다보았다.

"부잣집 아들은 자기가 어디 있는지도 모르는구나," 그는 친구에게 웃으며 말했다.

"그 시계가 내 손목에 더 어울릴 텐데," 또 다른 남자가 낮고 거친 목소리로 말했다. "턱시도도. 그걸 벗겨주자."

그들은 모두 웃었다.

레드는 속이 뒤틀리는 것을 느꼈다. 그녀는 문제에 휘말리는 것을 좋아하지 않았지만, 이번 일은 뭔가 맞지 않았다. 그녀는 그냥 지나칠 수 있었다. 보지 못한 척할 수 있었다.

하지만 그러지 않았다.

그녀는 더 가까이 다가갔다. 하이힐이 바닥을 딱딱 울렸다.

"실례합니다," 그녀는 그들의 주의를 끌 만큼 큰 소리로 말했다. "그는 개인적인 밤을 위해 돈을 지불했어요. 그는 나와 함께 있어요."

가장 키가 큰 남자가 그녀에게 돌아섰다. 목에 문신이 기어오르고 있었다. "이제 그가 네 남자친구야, 자기야?"

또 다른 남자가 비웃었다. "부잣집 아들이 헌 물건을 좋아하는 줄은 몰랐네."

레드는 그들의 말에 상처를 무시하며 억지로 미소를 지었다. "그는 자기가 좋아하는 것을 좋아해요."

허락을 기다리지 않고, 그녀는 술 취한 남자의 어깨에 팔을 둘렀다. 그는 위스키 냄새가 났고, 그녀가 그를 일으키자 거의 반응하지 않았다.

"가자, 자기야," 그녀는 속이 타들어 가는 마음을 억누르며 속삭였다.

바이커들은 그저 지켜보며 비웃고, 그녀를 지나가게 했다. 그들은 싸움을 벌이러 온 것이 아니었다.

레드는 그를 복도를 지나 뒷문으로 안내했다. 그녀의 팔은 그를 꽉 감싸고 있었다. 그는 그녀 옆에서 비틀거리며 완전히 취해 있었다.

"네가 운이 좋았어, 이제 너를 어떻게 해야 하지?" 그녀는 낮게 중얼거렸다.